Le Grand Entretien de Ciel et espace, en partenariat avec le Club des chercheurs de la Fondation Victor Lyon de la Cité internationale universitaire de Paris. Alain Cirou reçoit Franck Selsis, astrophysicien. En moins de trois décennies, plus de 5000 exoplanètes – des planètes tournant autour d’autres étoiles que le Soleil – ont été découvertes à l’aide de télescopes terrestres et spatiaux. Et il est désormais acquis que les planètes sont un sous-produit de la formation des étoiles et présentes dans notre seule Galaxie, la Voie lactée, par centaines de milliards ! Mais combien sont habitables et que signifie ce terme ? Sur combien d’entre-elles « l’aventure terrestre » s’est-elle produite ? Pourrons-nous le savoir bientôt ?
Les télescopes spatiaux comme Hubble et aujourd’hui le JWST, montrent qu’au sein de la population incroyablement variée des exoplanètes, nous observons désormais, autour d’une fraction importante des étoiles, des planètes de taille et de température similaires à celles de la Terre. Ces cousines présentent une très grande diversité d’environnements, de climats, ne fut-ce qu’en raison de la variété des étoiles autour desquelles elles orbitent. Mais chaque jour d’avantage les mesures physiques se font plus précises et enrichissent les modèles numériques qui tentent de décrire ces mondes. Et sur la base de nos connaissances actuelles nous pouvons dès maintenant raconter cette diversité de planètes. Sans crainte de manquer d’imagination.
Franck Selsis est directeur de recherche au laboratoire d’astrophysique de Bordeaux. Il dirige une équipe de recherche qui étudie les exoplanètes, leur formation et leurs atmosphères. Il a participé à la découverte et à l’étude des premières exoplanètes de taille et température terrestres, autour des étoiles Kepler-186 (2014), Proxima (2016) et TRAPPIST-1 (2017). Il a également contribué à la première détection de la vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une exoplanète avec le télescope spatial Hubble, ainsi qu'à la première détection d'une exoplanète de type et température terrestre (Kepler 186 f). Il fait également partie du consortium qui a révélé en août 2016 la présence d'une exoplanète potentiellement habitable autour de Proxima, l'étoile la plus proche du Soleil.
Il est impliqué dans le télescope spatial ARIEL de l’ESA qui sera lancé dans quelques années pour sonder les atmosphères d’exoplanètes.
Amateur de littérature fantastique et de science-fiction, il est un des co-auteurs du tout nouveau festival de l’imaginaire en Nouvelle-Aquitaine, Hypermondes.

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