Leeuwen zijn de grootste Afrikaanse katachtigen. Ze wegen 120 tot 200 kilo; mannetjes zijn gemiddeld 70 kilo zwaarder dan vrouwtjes. Alleen mannelijke leeuwen hebben manen rond hun kop en nek. Deze haren beginnen onder invloed van het mannelijk hormoon testosteron te groeien als de leeuw zo’n drie jaar oud is. Hoe imposanter de manenkrans, des te ‘mannelijker’ (en sterker) de leeuw is. De manen fungeren mogelijk ook als bescherming van de kop en nek tijdens gevechten.
Leeuwen zijn de meest sociale katachtigen. Ze leven in troepen, die doorgaans bestaan uit één volwassen man en een aantal aan elkaar verwante vrouwtjes met hun jongen. Een troep leeuwen is sterk territoriaal. De grootte van het territorium is mede afhankelijk van het aantal prooidieren dat er leeft. De leeuwenman moet er voor zorgen dat er geen andere leeuwen in het territorium komen. Met zijn gebrul houdt hij andere mannetjes op afstand, dit kan tot wel 8 kilometer ver te horen zijn.
