Елочная игрушка появилась в России примерно в 30-е годы XIX века. Традиция пришла из Германии. Поначалу украшения даже нельзя было назвать игрушками в современном понимании: на елку вывешивалось все, чем были богаты, — банты из дорогих тканей, крупные ювелирные украшения. Помните «Щелкунчика»? Елки украшали, как в сказке, — яблоками, конфетами, свечами. В 1880-е годы в Российской империи начали целенаправленно работать «на елку»: стали производить стеклянные бусы для украшения рождественского дерева. Первые игрушки из стекла изготовили в Клину во время Первой мировой войны: пленные немцы научили местных стеклодувов делать не только посуду, но и елочные шарики.
После революции рождественскому великолепию почти пришел конец: с 1927 по 1935 год елочные игрушки перестали производить. Впрочем, долго Советская Россия без праздника жить не захотела, и в 1935-м в газете «Правда» вышла статья с робким призывом «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!». Рождественская елка довольно быстро переквалифицировалась в идеологически правильную коммунистическую новогоднюю ель — как и игрушки. Не прошло и двух лет после выхода статьи, как в Доме Союзов установили елку, украшенную шарами с портретами членов Политбюро. Самодельные же картонные игрушки, обернутые в фольгу фрукты и фигурки из ваты вместе с духом дореволюционного Рождества ушли в небытие. Зато на фабриках начали в промышленных масштабах выпускать стеклянные фигурки физкультурников, парашютистов, пионеров, аэропланов, поездов, пограничников с собаками, броневиков. Вифлеемская звезда на макушке елки быстро трансформировалась в кремлевскую пятиконечную. Время шло, и на стеклянных шариках сменяли друг друга портреты сильных мира сего...
