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🌍 Avez-vous déjà imaginé ce qu’il y avait à la frontière de notre galaxie ?
La Voie lactée envoûte les yeux des humains depuis la nuit des temps. Elle demeure magnifique et fascinante par une nuit noire que l'on soit en plein désert ou au sommet d’une montagne. Lors de belles nuits d’été, privées de pollution lumineuse, on peut suivre son parcours à travers la voûte céleste sans même avoir besoin d'un instrument d’observation. Elle forme une bande vaporeuse faisant tout le tour du ciel. Dans cette bande, ce sont plus de 200 milliards d'étoiles qui sont rassemblées. Parmi elles, environ 6 000 sont détectables sans jumelles ni télescopes.
Nous savons depuis le 20e siècle que la Voie lactée est notre galaxie. Cet immense disque d'étoiles est formé d'une région centrale très lumineuse et compacte que l'on nomme le bulbe et de bras spiraux moins fournis. La Voie lactée a un diamètre estimé à 100 000 années-lumière et son épaisseur atteint plus de 1 000 années-lumière. Depuis les années 1990, les astronomes ont découvert que notre galaxie n'était pas simplement une galaxie spirale mais une galaxie spirale barrée. Elle possède une courte barre d'étoiles de part et d'autre du bulbe central.
La Voie Lactée abrite le système solaire et donc la Terre. Elle fait partie du Groupe local lui-même rattaché au superamas de la Vierge appartenant à Laniakea.
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💥 A la frontière de la Voie Lactée :
• La Voie Lactée se compose de bras principaux dont chacun porte le nom de la constellation dans laquelle il se trouve. Le bras le plus lumineux est situé dans le Sagittaire au-delà duquel se trouve le noyau galactique. Le système solaire, contrairement à ce qu'on a pu penser durant de nombreuses années, est proche du bord intérieur du bras d'Orion. Tous les bras se situent dans un plan défini par le disque galactique. Le centre du noyau est renflé et les amas globulaires gravitent autour de lui dans la région du halo.
Vue de face, la Voie lactée s'apparente à une énorme rosace. Sa lumière vient majoritairement des bras qui se déploient en spirale depuis le bulbe central. La matière des bras est à peine plus dense que celle du reste du disque. Si la spirale est visible, c'est parce que les étoiles qui y demeurent sont très jeunes et particulièrement brillantes. La Voie lactée possède quatre bras spiraux principaux : le bras de Persée, le bras Écu-Croix, le bras Sagittaire-Carène et le bras de la Règle. Le bras sur lequel se situent la Terre et notre étoile le Soleil est le bras d'Orion qui est un bras mineur.
L'espace présent entre chaque étoile est appelé le milieu interstellaire. Il se constitue en majorité d'hydrogène et de grains de poussière. Il représente entre 10 % et 15% de la masse visible de la Voie lactée et se concentre dans le disque galactique. Sa répartition n'est pas homogène. Des nuages de matière dense alternent avec des zones de très faible densité. Les grains de poussière, qui représentent 1 % de la masse visible, sont répartis partout. Il s'agit de petits grains solides affichant un diamètre de 0,01 à 0,1 micron. Ils sont composés de carbone, de silicate ou de fer et sont entourés de glace d'eau et d'ammoniac.
Le halo sphérique entoure le disque et le bulbe central. Il s'étire sur plus de 100 000 années-lumière de diamètre. Sa densité est très faible et elle diminue à mesure qu'on s'éloigne du disque. Le halo est composé d'amas globulaires mais également d’étoiles isolées de population II. Elles gravitent dans le centre galactique sur des trajectoires les menant loin du disque. Elles ne suivent pas le mouvement des autres étoiles du disque et leur vitesse relative par rapport au Soleil est élevée.
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