В начале 1950-х годов военно-транспортная авиация СССР нуждалась в самолёте, который бы соответствовал современным требованиям. Самым совершенным советским военно-транспортным самолётом на тот момент был Ил-12Д, созданный на основе гражданского Ил-12.
В то же время в США активно использовали специализированный транспортный самолёт С-119, началось серийное производство «классического» военно-транспортного самолёта С-123, а компания Lockheed разрабатывала новое поколение турбовинтовых машин — С-130.
17 апреля 1953 года министр оборонной промышленности СССР Д. Ф. Устинов, ознакомившись с материалами Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ) о сборке двух опытных образцов С-130, написал резолюцию: «Тов. Хруничеву. Прошу переговорить». Это стало толчком к созданию отечественного специализированного военно-транспортного самолёта с турбовинтовым двигателем.
В СССР в послевоенные годы было несколько проектов специализированных транспортных самолётов.
Конструкторское бюро Р. Л. Бартини с 1944 по 1948 год работало над проектами поршневых ВТС Т-108 и Т-117, а также над проектом Т-200 с комбинированной силовой установкой. Однако реализовать эти проекты не удалось, потому что КБ Бартини было закрыто.
