L'Università di Ferrara è una delle più antiche d'Italia: venne fondata nel 1391 dal marchese Alberto V d'Este, su concessione di Papa Bonifacio IX. I primi corsi inaugurati furono Arti, Teologia e Giurisprudenza, in cui insegnarono docenti di chiara fama, come Bartolomeo Saliceto e Guarino Guarini da Verona. Durante il XV e XVI secolo visse lo splendore della città, trasformata in uno dei centri della cultura italiana del Rinascimento.
L'Università ebbe parte attiva nella Repubblica Cispadana e nel 1797 venne istituita la prima cattedra europea di Diritto Costituzionale. All'inizio del XX secolo annoverava oltre 500 iscritti, ed era la più frequentata tra le università libere italiane.

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