Documentaire disponible jusqu'au 07/02/2025

En 2024, le vaccin antipaludique R21, efficace et bon marché, a commencé à être déployé en Afrique. Aux côtés des chercheurs, fabricants et populations impliqués dans cette avancée, une plongée dans les coulisses de l'une des plus grandes batailles de l'histoire de la médecine.  

De toutes les maladies transmises par les moustiques, elle est celle qui représente le plus grand danger pour l’homme : chaque année, le paludisme tue plus de 600 000 personnes, dont 80 % d’enfants de moins de 5 ans, principalement dans les pays tropicaux. Mais après des décennies d’espoirs déçus, et plus de cent quarante tentatives de mises au point d’un vaccin, la recherche pourrait bien être en mesure d'éradiquer ce fléau. En 2022, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a approuvé le RTS,S, un premier vaccin antipaludique, présentant une efficacité d’environ 40 %. Parallèlement, à l’institut Jenner de l’université d’Oxford – déjà à l’origine du vaccin contre le Covid-19 développé avec AstraZeneca –, des scientifiques déterminés à améliorer sa performance ont trouvé le moyen de stimuler la réponse immunitaire en augmentant la quantité de protéine CSP présente dans le sérum – laquelle induit la production d’anticorps luttant contre les parasites impliqués dans l’infection. C’est ainsi qu’est né le R21, dont les perspectives prometteuses ont convaincu le Serum Institute of India, le plus grand fabricant de vaccins au monde, de s’engager dans le projet. À l’automne 2022, les résultats officiels des essais cliniques de grande ampleur menés au Burkina Faso, au Mali, au Kenya et en Tanzanie, en collaboration avec des chercheurs locaux, sont publiés : un an après les injections, les cas de paludisme ont chuté de 70 à 80 %, toutes classes d’âge confondues. Face à la demande en provenance de pays africains, le Serum Institute of India prend alors le risque de produire des dizaines de millions de doses de ce vaccin à faible coût, avant même son approbation par l’OMS, qui interviendra le 2 octobre 2023. 

Également appelé malaria ("mauvais air" en italien), le paludisme, qui sévissait déjà en Europe du temps de l’Empire romain, a marqué l’histoire de l’humanité. Des laboratoires d’Oxford aux centres de recherche africains en passant par les usines de Pune, la réalisatrice Catherine Gale (Covid-19, la course aux vaccins) retrace avec pédagogie, par le biais d’interviews et de séquences d’animation, les étapes qui ont conduit, sur plus d’une décennie, à l’élaboration du R21. Au plus près des acteurs de ce succès, son documentaire nous fait partager leur passion, leur fébrilité et leur fierté. Une aventure scientifique et humaine palpitante, qui devrait contribuer à sauver des millions de vies, mais aussi à limiter les effets collatéraux des infections. "Aujourd’hui, les enfants manquent très souvent l’école parce qu’ils sont malades. Farhiya pourra faire des études normalement", se réjouit Zuhura, dont la petite fille a participé aux essais cliniques en Tanzanie.

Documentaire de Catherine Gale (Royaume-Uni, 2024, 54mn)

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