Numărul de stele din univers este cu totul nenumărabil. Numărul lor în partea observabilă a spațiului ar putea fi de peste un septilion, deși ideea de a ajunge la o valoare exactă este greu de realizat, nici acum, nici în viitor. După cum știm, sistemele stelare, împreună cu gazul lor rarefiat și materia întunecată, formează structuri legate gravitațional numite galaxii. Conform diferitelor estimări, omenirea poate observa în prezent câteva sute de miliarde de galaxii în diferite stadii ale evoluției lor. Haideți să vorbim despre unele dintre cele mai neobișnuite. Distanțele dintre Calea Lactee și alte galaxii sunt, din toate punctele de vedere, halucinante. De regulă, este vorba de orice, de la milioane până la miliarde de ani lumină. Din cauza expansiunii cosmologice a universului, distanța dintre Pământ și orice obiect îndepărtat din univers crește constant, ceea ce face ca lumina emanată de acest obiect să pară mai roșie decât este în realitate. Acest fenomen este cunoscut sub numele de deplasare spre roșu. El este de mare ajutor în măsurarea distanțelor și vitezelor la scară astronomică. Alternativ, spectrul unor galaxii este deplasat în albastru - ceea ce înseamnă că acestea nu se află pe o traiectorie de fugă față de noi, ci, dimpotrivă, se deplasează pentru a ne întâlni. Unul dintre aceste obiecte spațiale neobișnuite este galaxia M86 din clusterul Fecioara. Aflată la aproximativ 52 de milioane de ani-lumină de Soare, aceasta se deplasează spre Calea Lactee cu o viteză de aproximativ 244 km pe secundă, ceea ce o face una dintre cele mai rapide galaxii cu deplasare albastră. Mișcându-se cu o viteză mare prin gazul împrăștiat de care este plin Clusterul Fecioara, M86 își elimină în mod constant propria materie interstelară. Ca urmare a acestui proces, lasă în urmă o dâră de linii lungi de hidrogen cald ionizat. M86 este conectată cu galaxia spirală aproape distrusă NGC 4438 prin câteva dintre aceste filamente. Se crede că aceste două galaxii s-au ciocnit la un moment dat în trecutul îndepărtat, ceea ce a dus la distrugerea celei mai mici. Interesant este faptul că se știe că M86 și-a distrus și alte vecine în trecut - în haloul său au fost detectate mai multe fluxuri stelare care sunt probabil rămășițele unor galaxii mai mici absorbite anterior. Un număr impresionant de roiuri globulare în structura sa este o altă caracteristică remarcabilă a lui M86. Observațiile arată că numărul lor este de peste 3.800, adică de aproximativ 25 de ori mai multe decât în Calea Lactee. Există o teorie care susține că aceste roiuri ar fi rămășițele unor galaxii pitice pe care M86 le-ar fi absorbit în trecut. Dacă este într-adevăr așa, atunci ar fi distrus zeci sau chiar sute de alte galaxii. Acestea fiind spuse, M86 pare a fi orice, dar nu unică. Galaxia ESO 137-001, pe care o vom analiza în continuare, are o formă similară, dar, spre deosebire de M86, pare mai ciudat de originală. Situată la 227 de milioane de ani-lumină de Soare, are o greutate cuprinsă între 5 și 14 bln de mase solare. În ceea ce privește stelele sale, cele mai multe dintre ele sunt giganți albaștri tineri și strălucitori. ESO 137-001, la rândul său, face parte din Abell 3627, un mare roi de galaxii. Mișcându-se spre centrul său cu o viteză incredibilă de aproape 2.000 km pe secundă, galaxia se ciocnește cu presiunea gazului interstelar din interiorul clusterului. Ca urmare, propriul gaz este expulzat, lăsând în urmă cozi care se întind pe o distanță de până la 260.000 de ani lumină. De altfel, masa de gaz interstelar din acele zone este de 2-4 ori mai mare decât cea a gazului din interiorul galaxiei. Nu este deloc surprinzător faptul că exploziile stelare sunt un lucru obișnuit aici - adică stelele nu se opresc din formare în aceste fluxuri uriașe alcătuite în principal din hidrogen. Privită din lateral, ESO 137-001 pare o meduză uriașă care plutește prin întinderi nesfârșite de spațiu. Din nefericire, pe măsură ce galaxia este în permanență lipsită de gazul interstelar, speranța sa de viață se diminuează și ea. Nefiind prea mult material rămas, aici nu se pot forma stele noi, ceea ce afectează foarte mult structura brațelor spirale și a protuberanței centrale a galaxiei. Partea bună a lucrurilor este că oamenii de știință au șansa de a afla mai multe despre materia întunecată și despre interacțiunea acesteia cu alte obiecte spațiale prin observarea comportamentului fluxurilor de gaz rămase în urma galaxiei. Vorbind despre formarea de noi stele, există o galaxie cu un nume care vorbește de la sine - Baby Boom....
