La principal diferencia entre vegano y vegetariano es que una persona vegana no consume productos de origen animal ni productos producidos por animales, incluyendo carne, pescado, aves, huevos, productos lácteos, miel o gelatina. Comen en esencia granos, frijoles, nueces, frutas, verduras y semillas. Se puede decir que el veganismo es un estilo de vida, que incluye una ética, creencias e ideas políticas de defensa del medio ambiente.
En cambio, un vegetariano es alguien que no come carne, pescado ni pollo. Si no comen carne por razones de salud, se les conoce como vegetarianos nutricionales. Aquellos que evitan la carne en deferencia al medio ambiente y a los animales se llaman «vegetarianos éticos». El término «ovo-lacto-vegetariano» se utiliza para quienes comen leche y huevos. Cualquier persona que no come carne es considerada vegetariana, incluyendo veganos, lacto-vegetarianos, ovo-vegetarianos, y lacto-ovo vegetarianos. Una dieta vegetariana a veces se llama una dieta sin carnes.
Es importante destacar que algunas personas pueden usar los términos «pesco-vegetariano» para referirse a alguien que come pescado, o «pollo-vegetariano» para alguien que come pollo, pero estos no son tipos de vegetarianos. Del mismo modo, un «flexitivista», alguien que elige comer vegetariano alguna vez pero come carne en otros momentos, tampoco es vegetariano.
