Desde 1840, Costa Rica logró vincularse a la economía mundial mediante la producción de café. Fue así como algunas familias comenzaron un próspero negocio que consolidó grupos o clanes, cuyo poder se evidenció en la escogencia de presidentes, ya fuera mediante lazos familiares, procesos electorales o incluso golpes de Estado.
Este grupo ha sido denominado “oligarquía cafetalera”. A pesar de que existe debate sobre este concep- to, la diferencia social y económica entre ricos y pobres se mantenía. Además, muchos de los líderes políticos estaban relacionados con el sector cafetalero, su cultivo, comercialización y financiamiento.
Las uniones matrimoniales consolidaron estas alianzas. Por ejemplo, la esposa de Minor Keith, quien concluyó el ferrocarril al Atlántico, fue Cristina Castro Fernández, hija del gobernante José María Castro Madriz.
El modelo agroexportador impulsó la vida económica, social y cultural del país, con la construcción de caminos, pueblos y mercancías extranjeras. No obstante, provocó gran dependencia de la demanda y de los precios internacionales.

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