Это первое полотно на тему отечественной истории. До этого произведения на исторические сюжеты основывались на греческих, римских или скандинавских мифах, либо на преданиях античности или средневековой Европы.
Полотно повествует о событиях второй половины X века, незадолго до крещения Руси. Князь Владимир, тогда еще правивший в Новгороде, был жестоким и беспринципным правителем. Однажды он посватался к полоцкой княжне Рогнеде. Получив отказ из-за своего происхождения (Владимир был сыном рабыни), князь напал на Полоцк, убил всю семью княжны и насильно взял её в жёны.
Однако на картине Лосенко герой не выглядит таким уж безнравственным. Он раскаялся в содеянном и просит у Рогнеды прощения. Дело в том, что эту работу художник создал по заданию Академии искусств, и в рамках этого задания он не мог изображать трагические моменты. Поэтому он трактовал поступки князя в духе просветительских идей XVIII века о справедливом и добром государе.
Картина не претендует на реалистичность — её содержание носит условный характер. Композиция и декорации напоминают театральную сцену, жесты и мимика тоже подчёркнуто театрализованны, патетичны. Не случайно главного героя художник написал со своего современника, известного трагического актёра Ивана Дмитриевского.
Интересно то, как живописец изобразил одежду и декорации. Историческими источниками автор избрал «Повесть временных лет» и труд Михаила Ломоносова «Древняя российская история». Однако подробных материалов о быте и культуре древних времён тогда ещё не было. Поэтому архитектура на фоне напоминает античную, а костюмы — платья XVIII века.
Художник не только стал основоположником отечественной исторической живописи, но и одним из первых запечатлел на холсте чувства и страсти своих героев. В то время внутренние переживания было принято передавать в литературе, в театре. А изобразительное искусство демонстрировало парадные портреты или абстрагированные, идеальные образы.
«Владимир и Рогнеда» — образец живописи эпохи классицизма. Также на автора повлияло искусство Возрождения: до создания картины Лосенко учился во Франции и Италии. Известно, что он копировал работы Рафаэля. Благодаря написанным в тот период работам его даже называли «русским Рафаэлем».
