Sur Terre, nous connaissons bien les bulles associées au savon ou à l’eau gazeuse. Ces bulles sont constituées d’une fine pellicule de liquide renfermant un volume d’air ou d’autres gaz ne dépassant pas quelques centimètres. Cependant, dans l’espace, les bulles peuvent avoir des propriétés très différentes: elles sont composées d’un volume de gaz plus léger dans un gaz plus lourd et peuvent être énormes. Les astronomes ont découvert que la galaxie NGC 3079, située à environ 67 millions d'années-lumière de la Terre, contient deux "superbes billes" uniques en leur genre sur notre planète. Une paire de régions en forme de ballon s'étend sur les côtés opposés du centre de la galaxie: l'une a 4 900 années-lumière (soit environ 30 millions de kilomètres). L'autre n'est que légèrement plus petit et a un diamètre d'environ 3 600 années-lumière. Les superbes billes de NGC 3079 sont définies par émission de rayons X, optique et radio. De nouvelles observations de Chandra montrent que, dans NGC 3079, un accélérateur de particules cosmiques produit des particules ultra-énergétiques dans les rebords des superbes billes. Ces particules peuvent être beaucoup plus énergétiques que celles créées par les accélérateurs les plus puissants du monde, tels que le Grand collisionneur de hadrons. Les superbes billes de NGC 3079 prouvent qu’elles-mêmes et leurs structures peuvent être la source de rayons cosmiques extrêmement énergétiques, qui ne sont pas des rayons mais des particules de haute énergie qui bombardent régulièrement la Terre. Les ondes de choc, qui s'apparentent à des détonations soniques causées par des avions supersoniques, associées aux explosions de supernova peuvent accélérer les particules jusqu'à des énergies environ 100 fois supérieures à celles générées par le Grand collisionneur de hadrons, mais les astronomes ne savent pas d'où proviendront des rayons cosmiques encore plus énergétiques. Ce nouveau résultat suggère que les superbubiles pourraient être l’une des sources de ces rayons cosmiques ultra-énergétiques. Les superbes bulles de NGC 3079 sont des cousins plus jeunes des "bulles de Fermi", d'abord apparues dans la galaxie de la Voie lactée en 2010. Les astronomes pensent que de tels superbes peuvent se former lorsque des processus associés à la chute de la matière dans un trou noir supermassif au centre de la galaxie mènent à la libération d’énormes quantités d’énergie sous forme de particules et de champs magnétiques. Les superbubbles peuvent également être sculptés par les vents provenant d’un grand nombre de jeunes étoiles massives.
