Pada tahun 1850 seorang pemuda asal kota new york yang bernama herman melville sengaja datang ke pulau nantucket untuk menemui seorang pelaut. dalam cuaca yang ekstrim, mas mas ini tetap bertekad untuk datang demi menemui tom nickerson, satu-satunya pelaut yang survive dari kecelakaan perahu 30 tahun sebelumnya. dengan menyodorkan gepokan uang, herman melville yang berprofesi sebagai penulis novel ini hendak melakukan wawancara dengan tom. herman meminta tom untuk bercerita mengenai hal yang sesungguhnya tentang sosok ikan paus buas karena ia yakin bahwa cerita yang ia baca dari artikel koran ga sepenuhnya benar. namun ternyata si pelaut gaek ini jadi urung bercerita. pusing karena ujug-ujug dilepeh, herman hendak cabut namun ia ditahan oleh nyonya rumah. tanteu ini minta herman sedikit mengeerti karena suaminya itu memang mengalami goncangan jiwa yang berkepanjangan, sama istrinya pun ia ga pernah mau cerita mengenai insiden tersebut. akhirnya setelah didesak oleh sang istri yang membutuhkan uangnya, tom bersedia untuk cerita. mulai lah cerita film melaju dalam alur backflash, cerita tiga puluh tahun yang lalu saat kapal laut essex itu berakhir rungkad ditengah lautan.
