Quando a gaúcha Grendene foi criada, no início dos anos 70, o objetivo da companhia não era vender calçados: a empresa fabricava telas para cobrir os garrafões de vinho produzidos na Serra Gaúcha.
Ganhou destaque no mercado calçadista apenas em 1979, quando o empresário Pedro Grendene, um dos fundadores e principais acionistas da empresa, criou a sandália de plástico, Melissa Aranha, que ganhou fama no país nos péis da personagem Júlia, papel de Sônia Braga na novela Dancing Days. A família Grendene também é dona da Vulcabrás.
Em 1983, a Grendene passou a investir em parcerias com designers internacionais para modernizar a sandália. No ano seguinte, lançou sua versão infantil, a Melissinha, vendida sempre acompanhada de algum brinde. O público masculino entrou no planejamento da companhia em 1986, com o lançamento da linha Rider.
Nos anos 90, a companhia inaugurou três fábricas no Ceará: em Fortaleza, Sobral e Crato.
Em 1998, a Grendene criou uma divisão só para cuidar da grife Melissa, direcionando-a para o mercado da moda. Em 2003, a Grendene Calçados S.A foi incorporada à Grendene S.A, como parte da preparação da abertura de capital da empresa, que acontece um ano depois.
Com a estréia no novo mercado da Bovespa, os 25 anos da companhia são comemorados com exposição no Museud e Arte Moderna do Rio de Janeiro.
Em 2006, a Grendene inaugurou a Galeria Melissa.
