La définition et la conception des machines au fil des siècles sont aussi variées que passionnantes. Au 16e siècle, Descartes affirme que l’animal n’est rien d’autre qu’une machine perfectionnée ; aujourd’hui, la 9e édition du dictionnaire de l’Académie française définit une machine comme un « dispositif mécanique complexe produisant ou transformant une énergie pour produire un travail, pour effectuer une tâche, etc. ». Le mathématicien Étienne Ghys trace l’évolution des machines et de leurs concepts selon deux axes : d’abord avec les machines imitant les animaux, comme avec le canard automate de Jacques de Vaucanson au 18e siècle, puis avec celles cherchant à s’approcher de la pensée humaine, comme avec les machines à calculer de Pascal et Turing.

« Les fabuleuses machines de la science » par Étienne GHYS, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences

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