La Befana è una figura simbolica al centro delle celebrazioni dell’Epifania in Italia. Ogni anno, tra la notte del 5 gennaio e la mattina del 6, questa anziana donna, raffigurata mentre vola su una scopa, porta dolci e regali nelle calze appese dai bambini. Per chi si è comportato male, però, la sorpresa potrebbe essere meno dolce: carbone o aglio.

Il termine “Befana” deriva da “Epifania”, passando attraverso trasformazioni linguistiche che la legano alla tradizione religiosa e culturale. Le sue origini affondano nelle radici di riti pagani volti a garantire abbondanza agricola e ringraziare gli dei per il raccolto. Durante l’epoca romana, festività come il Sol Invictus e i riti in onore di Diana e delle divinità Giano e Strenia rappresentavano momenti di scambio di doni e celebrazioni legate al nuovo ciclo annuale. Alcuni studiosi vedono somiglianze con figure come la dea celtica Perchta o con divinità nordiche come Frigg e Bertha, anch’esse legate all’inverno e ai cambiamenti stagionali.

La tradizione cristiana aggiunge un significato spirituale alla leggenda. Secondo il racconto, i Re Magi, diretti a Betlemme, chiesero indicazioni a una vecchia, invitandola a unirsi a loro. Lei rifiutò, ma pentita preparò dei doni e iniziò a cercarli senza mai trovarli. Da allora, continua il suo viaggio, lasciando regali ai bambini, sperando di incontrare il Bambino Gesù.

Questa figura folkloristica è ormai parte integrante delle tradizioni italiane. La notte del 5 gennaio i bambini appendono le calze con entusiasmo, aspettando i dolci della Befana. Nonostante alcune associazioni con l’immagine della strega, la Befana è vista come una nonna burbera ma generosa, che vola non per incantesimi, ma per distribuire gioia.

A Roma, Piazza Navona diventa il fulcro dei festeggiamenti, con mercatini, spettacoli e una vivace atmosfera. Filastrocche popolari come:
«La Befana vien di notte, con le scarpe tutte rotte, col vestito alla romana, viva viva la Befana!»
accompagnano i preparativi. Ogni regione celebra con varianti della storia e usanze locali, contribuendo a mantenere viva questa tradizione.

L’Epifania rappresenta un momento di unità familiare, folklore e cultura. È una festa che va oltre il significato religioso, celebrando il calore e la condivisione che caratterizzano lo spirito italiano. Per chi si trova in Italia, partecipare ai festeggiamenti offre un’occasione unica per immergersi nelle tradizioni locali, dai mercatini di Firenze alle parate di Roma.

Infine, la Befana ci invita a riflettere. Che ci porti dolci o un semplice promemoria, ci ricorda l’importanza della generosità e della gentilezza, valori che restano al cuore della tradizione italiana dell’Epifania.

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