Depuis la surface de la Terre, on aperçoit des étoiles dont on a compris qu’elles fonctionnaient comme notre Soleil. Cela signifie-t-il qu’autour de ces étoiles gravitent également des planètes, similaires à celles du système solaire ?

Afin de détecter ces exoplanètes, plusieurs méthodes sont mises en œuvre. Une méthode directe consiste à obtenir l'image de planètes à l’aide d’outils extrêmement précis disposant d’une excellente résolution. Une méthode indirecte passe par l’observation du mouvement des étoiles, permettant ainsi de deviner la présence d’une planète qui interagit avec elle par gravité. Une technique est celle « des transits » : quand la luminosité d’une étoile diminue pendant quelques heures, cela peut révéler qu’une planète est passée entre elle et l’observateur. Cette technique permet par ailleurs de détecter l’atmosphère de la planète, c’est-à-dire la composition chimique de son enveloppe gazeuse.

Dans les prochaines années, les satellites détecteront des exoplanètes moins massives et davantage similaires aux planètes rocheuses du système solaire. Ces futures missions seront capables de découvrir des planètes semblables à la Terre, susceptibles d'avoir permis l'apparition de formes de vie...

Animation du direct : Alice Thomas
Modératrice du chat : Dounia Saez
Dessinatrices : Valentine Delattre, Héloïse Chochois
Résumé : Pierre-Yves Lerayer

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