هناك العشرات من التعريفات للدين ظهر أهمها في نهاية القرن التاسع عشر:
إميل دوركهايم فتح إطلالةً جديدة لتعريف الدين عندما فصل بين عالمين مختلفين هما (المقدّس والدنيويّ) فقد عرف الدين في كتابه (الأشكال الأساسية للحياة الدينية هو نظام متسق من المعتقدات التي تدور حول موضوعات مقدسة يجري عزلها عن الوسط الدنيوي وتحاط بشتى أنواع التحريم، وهذه المعتقدات والممارسات تجمع كل المؤمنين والعاملين بها في جماعة معنوية واحدة تدعى الكنيسة أي المِلّة.
وقد فتح تعريف دوركهايم هذا الطريق إلى تعريف يقترب من الدقة لأنه ميّز لأول مرة بين عالمين الأول مقدس والثاني دنيوي، وهذا هو أساس كل دين وكل نزعة دنيوية، وهو ما عمّقه المفكر رودولف أوتو في كتابه (فكرة المقدّس ) . ثم تجلى هذا التأثير على مؤرخ الأديان المعروف ميرسيا إلياد الذي عرف الدين في كتابه (المقدس والدنيوي The Sacred and the Profane) تعريفاً جديداً عندما قال (يتجلى القدسي دائماً كحقيقة من صعيد آخر غير صعيد الحقائق الطبيعية.. ويعلم الإنسان بالقدسي لأنه يتجلى، يظهر نفسه شيئاً مختلفاً كل الإختلاف عن الدنيوي.
علم الأديان هو أحد العلوم الإنسانية والذي يدرس الأديان بطريقة علمية باعتبارها نصوصاً وأحداثاً وطقوساً ومعتقدات ،ويحاول أن يكشف طبيعة المقدس وتطور مفهومه في كل أديان العالم .
نشأ فحص الأديان ومحاولة معرفة طبيعتها منذ الحضارات القديمة ووصولاً إلى منتصف القرن التاسع عشر قبيل الظهور الرسمي التأسيسي لعلم الأديان ولم تكن لتلك الجذور أهمية علمية دقيقة بل كانت موقفاً خاصاً من الأديان ونقداً وتحليلاً لها، بدأ الأمر في بدايته نقداً بين الأديان المختلفة أو نقداً داخلياً لتلك الأديان لكنه تطور منذ العصر الوسيط وكان للعرب والمسلمين مساهمة كبيرة في هذا المجال من خلال ما سمي بـ(علم الملل والنحل) الذي لم يكن علماً بالمعنى الدقيق بل هو أحد العلوم الدينية التي تنظر في أحوال المذاهب والأديان الأخرى من خلال رؤية دينية (وليس علمية) لذلك الدين.
لكن فحص الأديان بالطريقة العلمية بدأ، جدياً، مع عصر النهضة ثم تطور منذ القرن الخامس عشر حتى منتصف القرن التاسع عشر ولم يتطور إلى علم إلاّ في النصف الثاني من القرن التاسع عشر على يد ماكس مولر الذي كتب أول كتاب عن (علم الأديان).
تطور هذا العلم منذ ماكس مولر وحتى بداية القرن الحادي والعشرين من خلال حقلين واسعين كبيرين هما أولاً العلوم الإنسانية التي بدأت تناقش علم الأديان وخصوصاً علم الاجتماع والأنثروبولوجيا ثم علم النفس.. وثانياً من خلال المناهج العلمية التي بدأت تتطور وتزداد دقةً في التحليل والوصول إلى نتائج جديدة وخصوصاً المنهج الظاهراتي (الفينومونولوجي) والمنهج التأويلي (هيرمونوطيقيا) وهما يتصدران الآن المناهج الأساسية لعلماء الأديان.
الكلمات المفتاحية : الدين ، علم الأديان ، الملل والنحل ، ماكس مولر ، رودولف أوتو ، مرسيا إلياد
ماهو الدين ؟ وماهو علم الأديان ؟ الدكتور خزعل الماجدي
ماهو الدين ؟ وماهو علم الأديان ؟ الدكتور خزعل الماجدي
