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¿Qué es la economía?
Sea uno conservador o radical, proteccionista o librecambista, cosmopolita o nacionalista, hombre de Iglesia o pagano, es útil conocer las causas y consecuencias de los fenómenos económicos.
GEORGE J. STIGLER
Para entender la mayoría de las discusiones sobre economía que se producen en los medios de comunicación y en la política, lo único que se necesita es conocer los principios económicos más básicos. No obstante, la mayor parte de las personas los desconocen, incluidos políticos, periodistas y muchos académicos de otros ámbitos. Los principios económicos se han aplicado en todo el mundo a lo largo de la historia, en distintos tipos de economías —capitalista, socialista, feudal o cualquier otra— y en una amplia variedad de pueblos, culturas y gobiernos. Las mismas políticas que produjeron una subida de precios bajo el mandato de Alejandro Magno también la provocaron en Estados Unidos, miles de años después. Las leyes de control de alquileres llevaron a consecuencias similares en lugares tan dispares como El Cairo, Hong Kong, Estocolmo, Melbourne y Nueva York. Y lo mismo ocurrió con las políticas agrícolas en la India y en los países de la Unión Europea. Las diferencias en cuanto a prácticas económicas son también reveladoras. Es por razones económicas por las que las empresas manufactureras de la Unión Soviética mantenían stocks tales que podían durarles un año, mientras que el stock de productos en compañías japonesas como Toyota se consume en apenas unas horas y los repuestos y equipos que llegan a la fábrica en camiones a distintas horas del día, se descargan y se instalan inmediatamente en los automóviles, mientras estos se están ensamblando. Ambos tipos de políticas de stock tienen una base racional, de acuerdo con los distintos tipos de sistemas económicos bajo los que funcionan.
La economía es mucho más que una manera de observar patrones o de desenmarañar anomalías confusas. Su preocupación fundamental es el nivel material de vida de la sociedad en su conjunto y cómo este se ve afectado por decisiones específicas a cargo de individuos e instituciones. Una de las maneras de estudiar esto es observando las políticas económicas y los sistemas económicos en función de los incentivos que crean, en vez de los objetivos que persiguen. Esto quiere decir que los resultados son más importantes que las intenciones; y no solamente los resultados inmediatos, sino también las repercusiones que a la larga tienen todas las decisiones, las políticas y las instituciones.
Nada es más fácil que tener buenas intenciones. Pero cuando no se entiende cómo funciona una economía, las buenas intenciones pueden llevar a consecuencias desastrosas para naciones enteras. Muchos, quizá la mayoría, de los desastres económicos han resultado de políticas que pretendían ser beneficiosas. Todos aquellos desastres podrían haberse evitado si quienes propusieron y apoyaron las políticas que los produjeron hubieran entendido de economía. Muchos coinciden en que la economía es muy importante, pero existe mucho menos consenso en cuanto a qué es la economía. Entre las concepciones erróneas encontramos aquella que dice que la economía es algo que nos enseña a hacer dinero, a administrar un negocio o a predecir las fluctuaciones del mercado de valores. Sin embargo, la economía no son las finanzas personales ni la administración de empresas, y la predicción de fluctuaciones en el mercado de valores aún no se ha podido reducir a una fórmula fiable. Para saber qué es la economía, primero debemos saber qué es una economía.
Quizá muchos de nosotros pensamos que la economía es un sistema para la producción y distribución de los bienes y servicios que utilizamos en el día a día. Eso es cierto, pero no es toda la verdad. El Edén era un sistema de producción y distribución de bienes y servicios, pero no era una economía, porque todo estaba disponible en abundancia ilimitada. Sin escasez, no hay necesidad de economizar, y por lo tanto no hay economía. El distinguido economista británico Lionel Robbins proporcionó la definición clásica de economía:

La economía es el estudio del empleo de aquellos recursos escasos que tienen usos alternativos.
En otras palabras, la economía estudia las consecuencias de las decisiones que se toman en relación con el uso de la tierra, del trabajo, del capital y de otros recursos que se destinan a la producción del volumen de productos que determinan el nivel de vida de un país. Esas decisiones y sus consecuencias pueden ser más importantes que los recursos mismos, porque hay países pobres que son ricos en recursos naturales, y países como Japón y Suiza con relativamente pocos recursos naturales, pero con un alto nivel de vida. Los valores de los recursos naturales per cápita en Uruguay y Venezuela, por ejemplo, son varias veces los de Japón y Suiza, que, sin embargo, tienen una renta per cápita aproximadamente el doble que la de Uruguay y varias veces la de Venezuela.

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