Дунгане являются потомками хуэйцзу, относящимся к китайскому этносу. Проживает этот народ на территории Средней Азии. Он имеет схожие с другими азиатскими народами традиции, уклад жизни. Однако есть и некоторые различия. Характерным отличием дунган от китайцев является то, что они исповедуют ислам.
Дунганский язык относится к китайской ветви сино-тибетской языковой семьи. Письменность сначала велась на основе арабских символов, затем — на латинице, позднее — кириллице.
Этноним «дунгане» имеет несколько версий происхождения. По одной из них, термин является трансформированным тюркским словом «турган», что означает «оставшийся». Легенды говорят о том, что дунгане произошли от потомков Тамерлана, оставшихся жить в Китае. Китайские исследователи рассматривают версию о происхождении термина от китайского «тунькэнь». Он обозначал жителей граничащих с Китаем земель, говорящих на их языке.
Дунгане имеют все признаки монголоидной расы. У них округлые лица с узким разрезом глаз и пухлыми губами. Присутствует эпикантус. Нос у большей части представителей этноса несколько длиннее и крупнее, чем у китайцев. По сравнению с последними, они имеют более мускулистые, крепкие фигуры. У мужчин присутствует растительность на лице и теле. Ранее был обычай носить бороду и усы. Кожа смуглая, как у всех азиатов. Волосы черные, прямые, девушки заплетают их в косы. В целом народ довольно привлекательный.
Этногенез дунган довольно сложен. В формировании народа приняли участие тюркские народы, арабы монголы, китайцы. Известно предание, по которому китайский император позвал арабских воинов для защиты его страны от врагов. Для того, чтобы они остались жить на его земле, он дал им прекрасных китайских девушек. Те основали с ними семьи, от которых и пошли дунгане. Этой версии придерживается большинство историков, считая дунган потомками от браков персов и арабов с китайскими женщинами.
Есть мнение, что на формирование этноса повлияла монгольская династия Юань. Население немонгольского происхождения называли «сэмужэнь» — люди с цветными глазами. К ним относили всех потомков от смешанных браков. Из этой группы монголы вербовали людей для управления китайскими подданными. Это объясняет, почему впоследствии среди дунган стало много торговцев, банкиров, управленцев. Сэмужэнь исповедовали ислам.
После окончания правления Юань китайский император учредил закон, по которому монгольское население было обязано брать в жены китаянок. Так среди них распространился китайский язык. Однако попытка ассимиляции китайцами не удалась, так как ислам был величайшей духовной ценностью для дунган.
