10. Learn Italian Intermediate (B1): Passato prossimo o imperfetto? - How to use Italian past tenses
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Ecco le regole generali per scegliere tra passato prossimo e imperfetto:
1. Il passato prossimo si usa per parlare di un’azione completa e finita nel passato. Es.: “Ieri sera sono andata a teatro”.
L’imperfetto si usa per un’azione di durata non specificata nel passato. Es.: “In quel periodo non parlavo bene italiano”.
2. Il passato prossimo si usa con un’indicazione o una durata di tempo precise. Es.: “Ho studiato italiano per 9 anni”. Si usa, quindi, con espressioni come “per + durata di tempo”, “fino a”, “da...a” ecc.
L’imperfetto si usa per fare delle descrizioni nel passato. Es.: “Da piccolo avevo i capelli ricci”, “Ieri avevo mal di testa”. Attenzione, però, dobbiamo dire: “Ieri ho avuto mal di testa per tutto il giorno”. In questo caso si usa il passato prossimo perché è presente la durata (“per tutto il giorno”).
3. Il passato prossimo indica un’azione che è avvenuta una volta o un numero preciso di volte. Per esempio: “Ieri sera Luca è tornato a casa presto” o “Sono andata a Barcellona molte volte”.
L’imperfetto descrive, invece, un’abitudine nel passato. Es.: “Da piccola andavo a Barcellona tutte le estati”. In questo caso l’imperfetto è spesso accompagnato da espressioni come “normalmente”,“spesso”, “sempre”, “di solito” ecc.
4. Il passato prossimo si usa per parlare di un’azione singola, un fatto, mentre l’imperfetto indica una situazione. Per esempio: “Sono andata a letto perché era tardi”, “Abbiamo preso un regalo perché era il compleanno di Marco”.
5. Il passato prossimo si usa per parlare di un evento preciso. Per esempio: “La vacanza è stata terribile!”, “Com’è andato il weekend?”.
6. L’imperfetto si usa per indicare l’età. Es.: “Quando Sara aveva 25 anni si è sposata”.
7. L’imperfetto si usa generalmente per parlare di un sentimento, un’intenzione o un desiderio. Es.: “L’altro giorno volevo andare al cinema”.
8. La congiunzione “mentre” richiede sempre il verbo all’imperfetto. Il verbo della frase principale, invece, può essere all’imperfetto (se le due azioni sono prolungate e contemporanee) o al passato prossimo (se si introduce un’azione singola che interrompe l’azione prolungata). Per esempio: “Mentre ascoltavo la musica lavavo i piatti” e “Mentre ascoltavo la musica è suonato il telefono”.
Many students find it difficult to choose between “passato prossimo” and “imperfetto”. This is also because of the nuances between these two tenses.
Here are some general rules:
1. The “passato prossimo” is used to talk about a complete and finished action in past. E.g.: “Ieri sera sono andata a teatro”.
The “imperfetto” is used for an action when we don’t have any indication of time. We don’t know when it started, when it finished or how long it lasted. E.g.: “In quel periodo non parlavo bene italiano”.
2. The “passato prossimo” is used with a precise time reference. E.g.: “Ho studiato italiano per 9 anni”. It is used with expressions such as “per + length of time”, “fino a” (= “until”), “da...a” (= “from…to”) etc.
The “imperfetto” is used to give descriptions. E.g: “Da piccolo avevo i capelli ricci”, “Ieri avevo mal di testa”. But when we specify the length of time, we have to use passato prossimo: “Ho avuto mal di testa per tutto il giorno” (= “for the whole day”).
3. The “passato prossimo” is used for an action which happened once or a number of times. E.g.: “Ieri sera Luca è tornato a casa presto” or “Sono andata a Barcellona molte volte”.
The “imperfetto”, on the other hand, describes a habit in the past. The English equivalent is “used to”. E.g.: “Da piccola andavo a Barcellona tutte le estati”. In this case the “imperfetto” generally comes with expressions such as “normalmente”, “spesso”, “sempre”, “di solito” etc.
4. The “passato prossimo” is used to talk about a single action, a fact, while the “imperfetto” describes a situation. E.g.: “Sono andata a letto perché era tardi”, “Siccome era il compleanno di Marco, abbiamo preso un regalo”.
5. The “passato prossimo” is used to talk about a specific event. E.g.: “La vacanza è stata terribile!”, “Com’è andato il weekend?”.
6. The “imperfetto” is used to talk about age. E.g.: “Quando Sara aveva 25 anni si è sposata”.
7. The “imperfetto” is generally used to talk about an intention or a wish. E.g.: “L’altro giorno volevo andare al cinema”.
8. The conjunction “mentre” (= “while”) always require the “imperfetto” verb form. The verb of the main clause, though, can be in “imperfetto” (if the two actions are prolonged and develop at the same time) or in “passato prossimo” (if we introduce a single action that interrupts the prolonged one). E.g.: “Mentre ascoltavo la musica lavavo i piatti” and “Mentre ascoltavo la musica è suonato il telefono”. Remember that in some cases the “imperfetto” can be replaced with the progressive form: “ascoltavo” = “stavo ascoltando” (= “I was listening”).
