Da parte della Chiesa cattolica si indica come motivo della prassi il dovere dei chierici della Chiesa latina di osservare la continenza perfetta e perpetua per il regno dei cieli.
Mentre il cristianesimo era ancora religione illegale nell'Impero romano, si richiedeva già ai pastori l'osservanza di una continenza totale anche nei riguardi delle proprie mogli. Nel 306 circa, il Concilio di Elvira dichiarò, nel suo canone 33, che ai vescovi, ai presbiteri e ai diaconi era proibito avere relazioni sessuali con le proprie mogli e generare figli.[6] Un concilio tenuto a Cartagine nel 390 considerò questo una prassi antica e di origine apostolica: "Il vescovo Aurelio disse: Quando nel concilio scorso si considerava il regolamento della continenza e della castità riguardo ai tre ordini collegati per la loro consacrazione alla castità, cioè, i vescovi, i presbiteri e i diaconi, fu presa la decisione che conviene che i sacri prelati e sacerdoti di Dio ed anche i leviti, quelli che servono ai sacramenti divini, siano totalmente continenti, per poter ottenere da Dio quello che chiedono con semplicità, affinché anche noi conserviamo ciò che gli apostoli hanno insegnato e l'antichità ha osservato. Faustino, vescovo di Potenza Picena, legato della chiesa di Roma, disse: Piace che i vescovi, i presbiteri e i diaconi, cioè quelli che toccano i sacramenti mantengano la castità e astengano dalle loro mogli. Tutti dissero: Piace che tutti coloro che servono all'altare mantengano totalmente la castità".
Antico Testamento
Nell'Antico Testamento, il sacerdozio levitico si trasmette di padre in figlio tramite la legge della primogenitura: i sacerdoti della Tribù di Levi e i Kohen Gadol di Israele erano padri di famiglia, sposati con donne della loro tribù, e nello stesso tempo erano unti e consacrati al Signore. Vari profeti erano sposati con figli, fra i quali il sacerdote levita Isaia.
Anche Mosè era sposato con figli, e fu colui che sul Monte Sinai ricevette da Dio i Dieci Comandamenti, attuò il passaggio del mar Rosso ed infine apparve durante la Trasfigurazione di Gesù sul Monte Tabor.
L'altro protagonista ad aver quest'unico privilegio fu il profeta Sant'Elia, del quale non si hanno informazioni biografiche riguardo alla famiglia di provenienza e di destinazione.
Il celibato ecclesiastico sacerdotale della chiesa cattolica viene criticato
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