Всупереч загальноприйнятій хронології ролей Роберта Де Ніро, його першим кінематографічним досвідом не був епізод у "Трьох кімнатах на Мангеттені" (1965). Фактично, актор дебютував 1963 року у фільмі Браяна Де Пальми "Весільна вечірка", де зіграв одного з друзів нареченого. Зйомки цієї легкої комедії стали стартовим майданчиком для кількох молодих акторів, але через банкрутство виробника фільм лежав на полиці цілих 6 років, побачивши світ лише 1969 року.
1973 рік став одним із найважливіших у кар'єрі Роберта Де Ніро. Він вразив глядачів своєю роллю бейсболіста Брюса Пірсона у фільмі "Бий у барабан повільно", за що його було присуджено Премію об'єднання кінокритиків Нью-Йорка за найкращу роль другого плану. Далі була його роль у фільмі "Злі вулиці", що почала багаторічну співпрацю з Мартіном Скорсезе. За роль Джонні Боя в цьому фільмі Де Ніро також був відзначений премією Національної ради кінокритиків США в номінації "найкраща роль другого плану".
Також 1973 року він успішно пройшов кінопроби на роль молодого Віто Корлеоне в проєкті Френсіса Форда Копполи "Хрещений батько 2". За цю роль Де Ніро був удостоєний премії "Оскар" за найкращу чоловічу роль другого плану, ставши єдиним артистом, який отримав "Оскар" за втілення образу одного персонажа (але в різні роки його життя), а також єдиним, нагородженим за роль
