El 24 de noviembre de 1971, un hombre subió a un avión en Portland, con destino a Seattle, llevando un maletín, traje oscuro y lentes de sol. Su billete, pagado en efectivo, lo identificaba como Dan Cooper. Durante el vuelo, no hizo nada que llamase la atención, salvo ordenar un bourbon y un refresco. Pero una vez que el avión estaba en el aire, Cooper hizo una señal a la azafata Florence Schaffner y le entregó una nota.
Primero Schaffner no le dio importancia y se guardó el papel en el bolsillo y se olvidó del asunto. Pero cuando Schaffner volvió a pasar, el hombre hizo un movimiento para llamar su atención. Se inclinó hacia ella y le dijo en voz baja que era mejor que leyera la nota porque llevaba una bomba a bordo. A continuación, abrió su maletín para mostrar a Schaffner un vistazo a las pilas, los cables y los palos rojos que contenía.
Schaffner entregó la nota al capitán del avión, con una lista transcrita de las exigencias de Cooper: dos paracaídas delanteros, dos paracaídas traseros, 200.000 dólares en efectivo y un camión de combustible esperándoles en el aeropuerto de Seattle para repostar el avión. Luego, Cooper exigió que se le devolviera la nota, por lo que nunca se registró su redacción exacta, aunque algunos testigos sí recuerdan que contenía la frase "nada de cosas raras".
El piloto contactó a control de tráfico aéreo, que instó a la tripulación a cumplir las exigencias de Cooper. El avión dio entonces vueltas alrededor del aeropuerto de Seattle por dos horas mientras las autoridades se apresuraban a cumplir todas las exigencias de la nota de rescate. Cooper fue fiel a su palabra y permitió que los 36 pasajeros del vuelo salieran sanos y salvos del avión, a cambio de los cuatro paracaídas y 200.000 dólares en billetes de veinte.
Una vez satisfechas las demandas de rescate, Cooper ordenó que el avión despegara de nuevo, en ruta hacia Ciudad de México, quedando a bordo solo él, el piloto, el primer oficial, un ingeniero de vuelo y un auxiliar de vuelo. Según Britannica, D.B. Cooper también exigió que el piloto volara bajo y lento, a solo 10.000 pies y menos de 200 nudos.
Alrededor de las 8 de la noche, Cooper dio un salto fuera del avión en algún lugar del suroeste de Washington, para no volver a ser visto. El único rastro de Cooper apareció años más tarde, en 1980, cuando un joven que exploraba las orillas del río Columbia, en el estado de Washington, encontró paquetes de dinero por un total de 5.800 dólares, que las autoridades confirmaron que coincidían con los números de serie de los billetes que robó Cooper.
Algunos creen que es imposible que el hombre que se hacía llamar D.B. Cooper sobreviviera a la caída, aunque nunca se encontró un cadáver, y otros creen en el éxito del misterioso ladrón. El FBI pasó 45 años tratando de rastrear la verdadera identidad de D.B. Cooper, tal vez el secuestrador aéreo más infame del mundo, antes de cancelar oficialmente la investigación en el 2016.
Pero un documentalista cree que puede conocer al hombre que se esconde tras el alias. En el 2016, Thomas Colbert lanzó un documental llamado D.B. Cooper: ¿Caso Cerrado?, en el que afirmaba que Cooper era en realidad un nativo de Ohio llamado Robert Rackstraw. Según Colbert, Cooper no solo sobrevivió a la caída, sino que vivió una larga vida, acumulando un largo historial delictivo por el camino y estableciéndose finalmente en San Diego, California.
Rackstraw era un veterano paracaidista de Vietnam por lo que tendría las habilidades necesarias para ejecutar el secuestro y huir. También tenía un pasado turbio. En 1978, fingió su muerte en un accidente de avión para eludir los cargos de pasar cheques sin fondos y robar un avión, apenas unos meses luego de ser absuelto del asesinato de su propio padrastro. Fue condenado y cumplió una condena en la prisión de Folsom, tras lo cual montó un negocio y se licenció en economía en la Universidad de San Francisco.
A lo largo de su vida, Rackstraw nunca confesó ni desmintió los rumores de que podría haber sido el verdadero D.B. Cooper. Rackstraw falleció en el 2019, a los 75 años. Y aunque algunas personas, como Colbert, siguen convencidas de haber descifrado finalmente el caso, la verdadera verdad detrás del misterio de D.B. Cooper pudo haber muerto con Rackstraw.
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