Aujourd’hui, le service du patrimoine vous raconte une histoire, celle de Gil Blas de Santillane, avec pour illustrer une splendide et rare suite de lithographies de 1823.
Quelques mots sur l’œuvre pour commencer :
Écrite par Lesage, un romancier et dramaturge français entre 1715 et 1735, l’Histoire de Gil Blas de Santillane raconte les aventures de Gil Blas, fils d’un écuyer et d’une femme de chambre, dans l’Espagne des années 1610-1640. Écrit à la première personne, Gil Blas brosse une fresque de l’Espagne du siècle précédent, derrière laquelle se cache à peine la France du temps de l’auteur. Il le fait à la manière des romans picaresques : récit effréné, où prime en apparence l’aventure, avec brigands, enlèvements, prisons, auberges et palais. Mais Lesage écrit surtout l’histoire d’une ascension sociale, celle d’un adolescent quittant le cocon familial avec une mule pour terminer comme un puissant personnage, sans pour autant lui donner une attitude héroïque
Cet album, acquis par la BM de Mulhouse en 2020, comporte 24 lithographies dessinées par Martin-Sylvestre Baptiste (1791-1859) d'après les dessins du peintre et graveur Robert Smirke (1752-1845). Les impressions ont quant à elles été faites par le mulhousien Godefroy Engelmann.
Place maintenant à l’histoire de Gil Blas de Santillane, comme racontée par ces lithographies (et avec de nombreux raccourcis)
La 1e planche, intitulée « Gil Blas feint d’être malade », représente le jeune héros naïf, qui a quitté son domicile d’Oviedo pour aller à l’université et qui a déjà vécu quelques mésaventures. Détroussé par des marchands et aubergistes peu scrupuleux, enrôlé par des voleurs de grand chemin, il se retrouve dans une caverne en compagnie d’une jeune femme de bonne famille kidnappée par les voleurs. Souhaitant s’échapper, il feint d’avoir des coliques, sous l’œil méfiant de Dame Léonarde, cuisinière, et de Domingo, le valet qui s’occupe de l’écurie.
Sur la 2e planche, nous le voyons s’enfuir dans l’obscurité de la caverne et de nuit, en compagnie de Dona Mencia, la captive. Tenant son cheval par la bride, il est suivi par la jeune femme effrayée.
La 3e planche arrive après que Gil Blas a eu encore plusieurs aventures : jeté en prison, libéré puis abusé de nouvelles fois, il rencontre un ancien compagnon de jeunesse, qui le présente au licencié Sedillo.
Sedillo est un chanoine invalide cherchant un valet : Gil Blas prend donc cet emploi, afin de regagner l’argent perdu au cours de ses mauvaises rencontres passées.
Un jour qu’il est particulièrement malade, Sedillo demande à consulter le docteur Sangrado, décrit comme « sec et pâle » par Lesage, réputé meilleur médecin de la ville, mais qui le tue par ses soins inadaptés. Gil Blas hérite de la bibliothèque du vieil homme, mais préfère s’en délester pour partir gagner de l’argent.
Il se fait engager comme apprenti auprès du docteur Sangrado, et doit aller un jour soigner une jeune fille, Camille, qu’il reconnaît comme l’une des voleuses lui ayant dérobé une bague de famille au début de son périple. Il va avertir les archers, qui obligent Camille à lui restituer son bien.
Gil Blas décide d’arrêter la médecine, et devient le valet d’un petit maître, Don Mathias Da Silva, qui a malheureusement besoin d’un prêt immédiat de deux cents pistoles, une somme importante. Un usurier, sorte de prêteur sur gages souvent malhonnête, est appelé sur le champ et lui prête le double.
Gil Blas commence dès lors à fréquenter les amis de son maître, des personnes riches et futiles, et à qui il commence à ressembler. Comme il le dit lui-même : « de sage et posé que j’étais auparavant, je devins vif, étourdi, turlupin ». On lui conseille de devenir riche afin de pouvoir séduire : il emprunte de riches vêtements à son maître et va tenter sa chance auprès d’une riche et jeune veuve qui est en fait une comédienne libertine.
De maitre en maître, Gil Blas arrive au service de la belle Aurore de Guzman. Lors d’un voyage, ils sont hébergés par Elvire, une noble éduquée et pleine d’expérience qui leur décrit un tableau, ici dans le coin supérieur droit, racontant l’histoire de sa famille, victime d’une double vengeance.
Aurore de Guzman décide ensuite de se faire aimer de Don Luis, qui occupe toutes ses pensées depuis longtemps. Elle met au point de nombreuses ruses pour le rencontrer, allant jusqu’à se travestir. Lorsqu’elle finit par avouer à Don Luis tout ce qu’elle a tenté, il est charmé et l’épouse sur le champ.
Aurore libère Gil Blas de son service, et il reprend son voyage.
Il rencontre don Alphonse, jeune cavalier poursuivi par des archers. Un orage éclate et les fait s’abriter dans une grotte habitée par un vieil ermite. Don Alphonse leur raconte son histoire : après avoir tué un homme en duel et s’être échappé, il s’éprend sans le savoir de sa veuve, Séraphine. Il se fait ainsi reconnaître et doit s’enfuir.
