Con la prima rivoluzione industriale, ma soprattutto con la seconda, si aprì un dibattito tra i filosofi e i pensatori dell'Ottocento sulle condizioni degli operai e le profonde disuguaglianze sociali che caratterizzarono quell'epoca. Questa fu definita questione sociale. L'obiettivo della giustizia sociale, cioè di una più equa distribuzione della ricchezza e del benessere tra tutti i cittadini, fu comune a diversi partiti, come socialisti e comunisti, che proponevano diverse soluzioni per risolverlo.
