С 1961 по 1963 пос. Актауский, город Актау. С 1963 по 13 сентября 1991 года город назывался Шевченко, в честь украинского поэта Тараса Шевченко, находившегося в середине XIX века в ссылке в Казахстане.
Появление города стало результатом принятого руководством Советского Союза в начале 1950-х годов решения о создании ядерного щита страны с участием министерства среднего машиностроения и под управлением тогдашнего министра Ефима Славского. Город был построен с чистого листа — он был полностью запроектирован по генеральному плану, разработанному Ленинградским проектным институтом (в рамках развития новых молодых городов Советского Союза.
В данный момент город называется красивым именем Актау. Является промышленным городом.
