Sapevate che circa 60 milioni di anni fa un serpente gigante di oltre 14 metri di lunghezza si aggirava sulla superficie della Terra?

Per il grande pubblico i serpenti sono semplicemente animali a sangue freddo e senza zampe. Spesso vengono associati al veleno. Eppure sono affascinanti nella loro diversità e particolarità. Questi rettili si caratterizzano in particolare per il notevole allungamento del corpo, uniforme lungo le vertebre e le costole, e per l'assenza di arti. La loro pelle è tutt'altro che ordinaria, con squame cornee. I serpenti hanno anche gli "occhiali", per cui le loro palpebre sono fuse e trasparenti. Sono predatori formidabili. I serpenti non hanno sempre avuto la morfologia che conosciamo oggi: ecco la storia di questi animali insoliti.


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- Sapevate che circa 60 milioni di anni fa un serpente gigante di oltre 14 metri di lunghezza si aggirava sulla superficie terrestre?

La storia della Terra è un libro enorme, pieno di capitoli di calma, tempeste e colpi di scena. In questa storia, la vita ha colonizzato tutti gli ambienti terrestri. Le sue tracce si trovano in ogni continente, dalle vette più alte agli abissi. La biodiversità è in continua evoluzione. Questo meccanismo evolutivo si basa sulla variabilità genetica degli individui all'interno delle popolazioni e si manifesta sotto i vincoli imposti dalle condizioni dell'ambiente in cui gli individui vivono. È così che alcune lucertole si sono evolute in serpenti e che questi stessi serpenti, in origine di dimensioni relativamente modeste, sono diventati lunghi oltre dieci metri, prima di scomparire.
L'avventura dei primi serpenti è iniziata durante l'era mesozoica. Questo periodo geologico è segnato da due grandi crisi biologiche. Iniziò 251 milioni di anni fa, sulla scia dell'estinzione permiana, e si concluse 65,5 milioni di anni fa con una nuova catastrofe che scatenò un'estinzione di massa. Il Mesozoico è durato più di 185 milioni di anni. Una delle caratteristiche principali di questo periodo è che la Pangea, il supercontinente dell'epoca, si divide e forma l'apertura dell'Oceano Atlantico. Ne consegue un'intensa attività vulcanica nelle increspature oceaniche e nei punti caldi. L'anidride carbonica si accumula nell'atmosfera, creando un forte effetto serra. Il clima è caldo. Queste condizioni favorevoli rendono il Mesozoico un periodo particolarmente propizio allo sviluppo della vita. I rettili si svilupparono e si diversificarono in modo straordinario, compresi i rettili marini, i primi dinosauri e i rettili volanti. È grazie a loro che il Mesozoico è stato definito "l'età dei rettili". Tuttavia, anche altre specie stanno facendo sentire la loro presenza. Fanno la loro comparsa uccelli e mammiferi. Negli oceani, molluschi cefalopodi come belemniti e ammoniti dominano le acque. Anche la flora prospera in questa atmosfera quasi tropicale, subendo una forte diversificazione con le gimnosperme e poi le angiosperme (piante da fiore), che gradualmente soppiantano le gimnosperme alla fine del Mesozoico. La categoria dei serpenti che ci interessa in questa sede è quella che ha occupato il primo posto nel regno animale durante il Mesozoico. Accanto all'evoluzione dei dinosauri, i serpenti sembrano talvolta essere stati trascurati, a torto. Eppure, hanno dimostrato una reale capacità di adattamento all'ambiente e un'evoluzione incredibile. Così incredibile, infatti, che alcuni di loro hanno raggiunto dimensioni considerevoli, fino a 14 metri di lunghezza. Se i serpenti sono un animale che oggi suscita fascino, ma anche paura, le emozioni sarebbero state ancora più intense se avessimo incrociato questi serpenti giganti, il cui rappresentante più famoso è il Titanoboa.

Come si sono evoluti questi serpenti dai loro antenati rettili? Come hanno sviluppato gli attributi morfologici che li caratterizzano? E come hanno raggiunto le dimensioni eccezionali che li classificano come giganti?



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