Quando os Portugueses iniciaram as viagens de descobrimento marítimo, nos inícios do século XV, a Europa tinha um conhecimento muito limitado do oceano Atlântico.
Em 1421 o Infante D. Henrique começou a enviar os seus navios para Sul, com o objectivo de ultrapassar o Cabo Bojador, que era então, para muitos, o fim do mundo conhecido. Doze anos depois o navegador Gil Eanes conseguiu dobrar o Cabo, revelando que era possível continuar em frente ao contrário do que diziam as lendas que circulavam então, segundo as quais o mar era baixo (os navios não teriam altura de água suficiente para poderem flutuar) e as correntes muito fortes, impedindo o
prosseguimento das viagens. Nesta primeira fase os navegadores do Infante D. Henrique usaram barcas, umas embarcações pequenas que eram também empregues na
navegação costeira e fluvial, e que tinham um só mastro com uma vela. As maiores barcas teriam uns 30 tonéis de arqueação, e isto quer dizer que podiam transportar 30 tonéis, ou seja, barris com cerca de 1,5 metros de altura por 1 metro de largura máxima: nesta altura o tamanho do navio era medido em função da sua capacidade de transporte, e o tonel era a medida de referência. Dizia-se portanto que um navio era de 30 tonéis, ou 30 toneladas, o que tinha o mesmo significado.
Foi nestas barcas que seguiram os primeiros navegadores do Infante, tal como Gil Eanes. Mas quando este navegador passou o Cabo viu que podiam ser empregues navios maiores, e na viagem seguinte foi usado um barinel, um navio do qual se sabe muito pouco.
No princípio dos anos quarenta do século XV as viagens para Sul conheceram um novo impulso, depois de um curto período de paragem. As circunstâncias, porém, tinham mudado entretanto. Os Portugueses navegavam então em mares que nunca tinham sido sulcados pelos europeus, com ventos e correntes que desconheciam, e as viagens tornavam-se cada vez mais longas.
Era preciso um novo tipo de navio para ultrapassar estas dificuldades.

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