Existem vários gases que conseguem aprisionar a radiação infravermelha na atmosfera, mas os principais gases estufas são o dióxido de carbono, ou gás carbônico (CO2), e o vapor de água. Se esse processo natural não existisse, a temperatura média da superfície terrestre seria de -18º C. Portanto, pode-se afirmar que o efeito estufa é imprescindível para a manutenção da vida sobre a Terra.Entretanto,nos últimos séculos, a ação do homem vem promovendo, na atmosfera, um aumento considerável na taxa de dióxido de carbono (CO2), principal gás do efeito estufa. A ação antropogênica, ou seja, a interferência humana sobre o meio ambiente é apontada como uma das responsáveis pelo aquecimento global, isto é, pelo aumento acima do normal da temperatura no planeta. A principal fonte de dióxido de carbono é a frota mundial de veículos que utiliza combustíveis derivados do petróleo (fósseis).A contribuição do dióxido de carbono para o aquecimento global é aproximadamente 68%. Existem outros gases responsáveis pelo aquecimento global, além do CO2. Os principais são:metano (CH4) ,monóxido de dinitrogênio (N2O) e os CFCs. Uma das novas preocupações do homem em relação ao efeito estufa é a liberação do gás metano (CH4), que consegue absorver cerca de vinte vezes mais radiação infravermelha que o dióxido de carbono.
