La pelicula se basa en la historia de la accidentada puesta en escena del musical The Cradle Will Rock escrito por Marc Blitzstein en 1937.
"Cradle" puede ser traducido como "cuna", en castellano, pero también como "andamio" ("Se sacudirá el andamio" o, más criollo, "Se les moverá el piso"), creo más justo para esta película del cine político de las últimas décadas. "Aplausos" fue el título anodino que le dieron en Argentina.
Durante los años 30, mientras los huelguistas reclamaban sus derechos laborales a lo largo del país, Nueva York vive una revolución cultural sin precedentes. Este es el trasfondo sobre el que se van a entrelazar las historias de varios personajes, reales y ficticios, entre los que se encuentra un joven Orson Welles, quien dirige el Grupo de Teatro Federal en una fallida producción de "The cradle will rock", que será cancelada en la víspera de su estreno por el ejército. Hallie Flanagan, directora del Federal Theatre Proyect de la Works Progress Administration; Fue perseguida sospechada de tendencias comunistas por el Comité de Actividades Antiestadounidenses. Además, alrededor de su figura se moverá su inseparable productor John Houseman, Nelson Rockefeller, a quien se le ocurre encargar un mural para su nuevo centro al izquierdista pintor mexicano Diego Rivera o Margherita Sarfatti, la emisaria cultural de Mussolini, encargada de conseguir dinero para la causa fascista a cambio de obras de arte.
Las canciones y muchos de los dialogos son los originales de la obra de Blitztein. Los diálogos del comite de actividades antiamericanas son también originales, basados en las actas de dicho organismo.
John Cusack
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Vanessa Redgrave
John Turturro
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Angus MacFaden
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