《蝴蝶梦》讲述了一对真诚相爱的夫妻如何克服重重阻碍，经受了考验，并且最终明白婚姻的真谛——平等、真诚和勇于献身的故事。在法国的南部，年轻姑娘“我”偶遇英国贵族“老乡”迈克西姆。俩人一见钟情，闪电结婚，然后一起回到迈克西姆的家——庞大而美丽、闻名于世的曼陀丽：这里虽然陈设豪华、仆人成群，但出身贫寒的“我”却很不习惯突然荣升为贵妇人的生活方式；而且前德温特夫人吕蓓卡陪嫁带来的女管家丹弗斯看不起“我”，经常对“我”投以冷眼；甚至连这里的西厢房——吕蓓卡的卧室还保持着她在世时的模样。所有这些使得新任德温特夫人——年轻的“我”很痛苦。同时在与丈夫的相处中，“我”发现丈夫有时心情很不好，常常发脾气，让“我”不禁怀疑他在怀念前妻。为使丈夫快活，“我”提议要开一次化装舞会，让人们感觉到曼陀丽和往常一样，为给丈夫惊喜“我“轻易中了丹弗斯的圈套，设计了一套与吕蓓卡死前举办舞会时一模一样的装束。当“我”出现在丈夫面前时，却受到了严厉的呵斥。丹弗斯在旁冷嘲热讽——“我”根本设法和吕蓓卡相比，迈克西姆现在依然怀念吕蓓卡——并威逼“我”离开曼陀丽，甚至还诱导“我”跳楼自杀。
当吕蓓卡的尸体被发现时，迈克西姆向“我”坦白真相：“你以为我爱吕蓓卡？你这样想吗？吕蓓卡是个淫荡的女人，迈克西姆为了家族的荣誉，又不能和她离婚。后来，吕蓓卡更放肆了，甚至带着表哥费弗尔经常在海边小屋幽会。迈克西姆去小屋斥责吕蓓卡，却被吕蓓卡威胁说她怀孕了并且这个孩子将会以迈克西姆的儿子的名义被生下、抚养成人。迈克西姆一怒之下一枪击中吕蓓卡的心脏，将吕蓓卡的尸体连同她小船沉入海底，以掩盖事实。吕蓓卡的尸体打捞上岸以后，警察局局长朱利安上校进行调查，费弗尔指控迈克西姆谋杀了吕蓓卡。他杀还是误杀，莫衷一是。最后，经医生的证实，吕蓓卡因患癌症厌世自杀。费弗尔把真相告诉了丹弗斯，这个有嫉妒心的女人纵火烧毁了曼陀丽这座大厦，不让迈克西姆和夫人再过愉快的生活。从此，曼陀丽成了废墟，女主人公只能在梦中回忆这段奇妙的日子
