В Москве-реке 12-летний пионер-школьник Волька Костыльков во время купания случайно находит запечатанный сосуд. Мечтая, что в кувшине находится клад старинных драгоценностей, который он отнесёт в исторический музей, Волька вскрывает сосуд и выпускает на волю из тысячелетнего заточения джинна Гассана Абдуррахмана ибн Хоттаба. Могущественный волшебник, которого мальчик стал называть «по отчеству» — Хоттабыч, — теперь в долгу у пионера за своё спасение и обещает отныне выполнять любое его приказание. Вместе с ним Волька летит в Индию на ковре-самолёте. На обратном пути они, едва не разбившись, совершают посадку в бассейн у санатория имени Серго Орджоникидзе.
Благодарный джинн пытается осыпа́ть своего благодетеля всяческими дарами. Так, по возвращении из Индии он «осчастливил» Вольку дворцом и караваном верблюдов и слонов, нагруженных драгоценностями и предметами роскоши. Но мальчик, воспитанный в духе советской пионерии, отказывается от такого подарка и, стремясь отвлечь Хоттабыча, предлагает ему отправиться в цирк. После посещения представления джинн решает стать иллюзионистом.
