El Parque Nacional Picos de Europa se encuentra en las provincias de Cantabria, Asturias y León, siendo el único Parque Nacional perteneciente a tres comunidades autónomas diferentes y gestionado de forma conjunta.
El macizo occidental fue declarado Parque Nacional el 22 de julio de 1918 por Alfonso XIII bajo el nombre de "Parque Nacional de la Montaña de Covadonga", siendo el primer espacio protegido del país. Inicialmente comprendía 16.925 ha, hasta que el 30 de mayo de 1995 se amplió su extensión hasta las 64.660 hectáreas actuales. Ese año entró a formar parte de la Red de Parques Nacionales y siendo uno de los primeros espacios naturales protegidos junto con el Parque nacional de Ordesa y Monte Perdido.
El 9 de julio de 2003 la Unesco aprobó la propuesta que lo convierte en Reserva de la biosfera.
No se debe confundir con el Parque Regional de Picos de Europa, espacio natural protegido de Castilla y León, situado al Sur del Parque Nacional. En la actualidad el Parque Nacional de los Picos de Europa constituye el segundo parque nacional más visitado de España, después del Parque Nacional del Teide (Tenerife).

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