Le prophète Samuel, dont le nom a été donné à ce livre et au suivant, est en fait le dernier des « Juges », ces sauveurs que Dieu donnait à son peuple dans les temps de crise. Il exerce son double ministère, politique et religieux, dans une période de transition (chap. 1-7). Israël ne se contente plus des interventions occasionnelles des « Juges » et aspire à l'institution d'une autorité politique plus régulière. Malgré ses réticences, Samuel doit, à la demande du peuple et sur l'ordre de Dieu, établir un roi en la personne de Saül (chap. 8-10). Très vite pourtant Saül se laisse aller à des infidélités envers Dieu, de sorte que Dieu lui retire son appui (chap. 11-15). Dieu choisit alors le jeune David, qui succédera plus tard à Saül. David entre au service de Saül et se familiarise ainsi avec la vie de la cour, avant de s'enfuir pour échapper à Saül qui veut le tuer. Les chapitres 16 à 30 montrent la déchéance progressive de Saül et la puissance grandissante de David. Le livre se termine par le récit de la mort de Saül et de ses fils au cours d'une bataille contre les Philistins (chap. 31).
Ce livre nous rappelle que Dieu seul est le vrai roi de son peuple. Dans ce peuple l'autorité légitime ne peut être exercée que par celui qui accepte pleinement d'être lui-même soumis à l'autorité unique de Dieu.
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