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O programa Early Release Science (ERS) do Telescópio Espacial James Webb – lançado pela primeira vez em 12 de julho de 2022 – provou ser um tesouro de descobertas e descobertas científicas. Dentre as diversas áreas de pesquisa que está viabilizando, destaca-se o estudo de Populações Estelares Resolvidas (RSTs), que foi objeto da ERS 1334 . Isso se refere a grandes grupos de estrelas próximos o suficiente para que estrelas individuais possam ser discernidas, mas distantes o suficiente para que os telescópios possam capturar muitas delas ao mesmo tempo. Um bom exemplo é a galáxia anã Wolf-Lundmark-Melotte (WLM), vizinha da Via Láctea.

Kristen McQuinn, professora assistente de astrofísica na Rutgers University, é uma das principais cientistas do programa Webb ERS, cujo trabalho é focado em RSTs. Recentemente, ela conversou com Natasha Piro , especialista sênior em comunicações da NASA, sobre como o JWST permitiu novos estudos do WLM. As observações aprimoradas de Webb revelaram que esta galáxia não interagiu com outras galáxias no passado. De acordo com McQuinn, isso o torna um ótimo candidato para os astrônomos testarem teorias de formação e evolução de galáxias.

A WLM está a cerca de 3 milhões de anos-luz da Terra, o que significa que está bastante próximo (em termos astronômicos) da Via Láctea. No entanto, também é relativamente isolado, levando os astrônomos a concluir que não interagiu com outros sistemas no passado. Quando os astrônomos observaram outras galáxias anãs próximas, notaram que elas estão tipicamente emaranhadas com a Via Láctea, indicando que estão em processo de fusão. Isso os torna mais difíceis de estudar, pois sua população de estrelas e nuvens de gás não pode ser totalmente distinguida da nossa.

Outra coisa importante sobre a WLM é que ele é baixo em termos de elementos mais pesados ​​que o hidrogênio e o hélio (que eram muito prevalentes no início do Universo). Elementos como carbono, oxigênio, silício e ferro foram formados nos núcleos das primeiras estrelas da população e foram dispersos quando essas estrelas explodiram em supernovas. No caso da WLM, que experimentou a formação de estrelas ao longo de sua história, a força dessas explosões empurrou esses elementos ao longo do tempo. Este processo é conhecido como “ventos galácticos” e foi observado em galáxias pequenas e de baixa massa.

As novas imagens Webb fornecem a visão mais clara do WLM já vista. Anteriormente, a galáxia anã foi fotografada pela Infrared Array Camera (IAC) no Telescópio Espacial Spitzer (SST). Eles forneceram resolução limitada em comparação com as imagens Webb , que podem ser vistas na comparação lado a lado (mostrada abaixo). Como você pode ver, a ótica infravermelha do Webb e o conjunto avançado de instrumentos fornecem uma visão muito mais profunda que permite diferenciar estrelas e recursos individuais.

FONTES:

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