Malgré les progrès dans la prise en charge des patients séropositifs, l’infection par le VIH reste un fléau, surtout dans sa phase terminale en l’absence de traitement, appelée sida. Cette maladie est aujourd’hui une des causes principales de décès dans le monde pour les adolescents et les femmes en âge de procréer. Le délai entre l’infection par le VIH et son diagnostic reste long, notamment en France où il peut souvent atteindre trois ans.

Le VIH cible et détruit les lymphocytes T, des globules blancs essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire.

Les premières années, les personnes séropositives (porteuses du VIH) ne présentent généralement pas de symptômes cliniques, leur système immunitaire fonctionnant encore normalement.

Si aucun traitement n’est suivi, le syndrome de l’immunodéficience acquise (sida) apparaît environ sept ans après l’infection par le VIH. Il correspond au moment où le système immunitaire ne fonctionne plus, les lymphocytes T ayant pour la plupart été détruits par le virus.

A cause de cela, les personnes infectées peuvent développer sur le long terme des maladies dites « opportunistes ». L’appellation de ces maladies vient du fait qu’elles sont causées par des micro-organismes habituellement inoffensifs pour les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement. Les maladies opportunistes comprennent notamment des infections d’origine bactérienne, fongique et parasitaire, ainsi que certains cancers.

Les symptômes de l’infection par le VIH évoluent selon le stade de la maladie. Dans les premières semaines, la personne infectée peut rester asymptomatique ou bien développer les symptômes d’une phase appelée primo-infection. Celle-ci se caractérise par des signes cliniques comparables à ceux rencontrés en cas de grippe : forte fièvre, douleurs musculaires, maux de tête, diarrhée...

Après la primo-infection, débute une phase asymptomatique qui peut durer plusieurs années. Durant cette phase, le virus est présent et les personnes infectées restent contagieuses. Le VIH affaiblissant progressivement le système immunitaire, la maladie finit par entraîner l’apparition d’autres symptômes : perte de poids, infections de la peau, toux, fièvre et diarrhée.

Si aucun traitement n’est suivi, la maladie évolue vers le sida, stade ultime de l’infection par le VIH.

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